L’exploitation minière lunaire prend de l’ampleur alors que les entreprises privées planifient une économie lunaire

"Cela devient maintenant si réel."

GOLDEN, Colorado – Le rythme s'accélère pour utiliser la Lune de la Terre comme lieu incontournable à court terme pour atterrir, vivre et explorer.

À mesure que le programme Artemis de la NASA avance, les plans à long terme des petites et grandes entreprises, des universités et des agences spatiales internationales progressent également.

Cela a été démontré lors de la vingt-troisième réunion de la Table ronde sur les ressources spatiales, tenue ici le mois dernier à l'École des Mines du Colorado. Une participation record de quelque 250 participants a parlé des modèles économiques lunaires, des résultats des tests en laboratoire et des questions juridiques et politiques. Un certain nombre de groupes d’entrepreneurs ont partagé leurs stratégies pour transformer la Lune en un monde agité de services commercialisables.

Le ciment clé qui ancre l’utilisation future de la Lune est appelé utilisation des ressources in situ, ou ISRU. L'ISRU implique l'extraction d'oxygène, d'eau et d'autres matériaux disponibles pour produire du carburant de fusée et pour « faire le plein » de systèmes de survie. Ensuite, il y a l'extraction de métaux sur la Lune, par exemple pour fabriquer des logements lunaires, des plates-formes d'atterrissage, ainsi que d'autres structures et produits.

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"Pendant des années, tout semblait être une chimère… faites ceci ou cela. Cela devient maintenant si réel", a déclaré Angel Abbud-Madrid, directeur du Centre des ressources spatiales de l'École des mines du Colorado.

"Il y a aussi une pression internationale pour faire cela", a déclaré Abbud-Madrid à Space.com, "et cela va permettre au programme de continuer à avancer. C'est la compétition, c'est la réalité."

Abbud-Madrid a ajouté que le secteur privé constitue également aujourd'hui une force majeure. Il a souligné le travail de la NASA avec des groupes américains à travers le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Cette entreprise consiste à apporter la science et la technologie sur le paysage lunaire.

Espérons que ces missions CLPS nous apprendront quelque chose sur la gestion de la Lune, a déclaré Abbud-Madrid. Il faut avant tout, a-t-il ajouté, faire face au régolithe lunaire, la surface poussiéreuse des roches et des décombres.

Ici sur Terre, l'utilisation de simulants imitant le régolithe lunaire a ses limites pour des tests complets de machines extra-mondaines. Sur la Lune, il y a des charges électrostatiques, des radiations, beaucoup de poussière et un vide limité. Et n'oubliez pas d'ajouter un sixième de gravité pour faire bonne mesure.

"Allons interagir avec lui. Je pense que ce sera la clé pour tout ce que vous voulez faire, que ce soit pour l'extraction, la construction, la collecte, etc.", a déclaré Abbud-Madrid.

Pour sa part, la NASA a élaboré une vision à long terme pour l’ISRU. L’agence spatiale a défini des buts et des objectifs et a signalé les lacunes dans les connaissances en matière de science lunaire et de technologies nécessaires pour faire de l’ISRU une réalité fiable.

En outre, la NASA est en train de régler son travail tout en recherchant la meilleure façon d’impliquer l’industrie et de faire appel aux talents non aérospatiaux.

Lors de la réunion du 6 au 9 juin ici, les « priorités futures envisagées » de l'ISRU ont été détaillées par Gerald Sanders, responsable de l'utilisation des ressources spatiales de la NASA, équipe de direction des capacités au Johnson Space Center à Houston, au Texas.

"L'ISRU commence par les ressources les plus faciles à exploiter, nécessitant une infrastructure minimale et fournissant une utilisation locale immédiate", a déclaré Sanders. L'accent initial est mis sur la région du pôle sud lunaire, a-t-il déclaré, mais l'ISRU "évoluera vers d'autres emplacements, des minéraux plus spécifiques, des produits plus raffinés et une livraison vers d'autres destinations".

Sanders a noté que des efforts sont en cours pour soutenir les approches ISRU, non seulement en soutenant leur développement sur Terre, mais également en les testant sur la Lune elle-même via des projets pilotes. De cette façon, a-t-il déclaré, les techniques et la technologie peuvent être maîtrisées avant que le matériel essentiel à la mission ne soit envoyé et installé sur la surface lunaire.

C'est une bonne nouvelle pour Ben Bussey, scientifique en chef chez Intuitive Machines, une société de services lunaires dont l'objectif est de fournir un accès à la Lune et à son orbite à la fois pour la science et l'exploration.